완전 채식은 어린이들에게 안전할까?

 

1. 전 세계적으로 늘어나고 있는 비건 인구

채식주의자(Vegetarian)는 동물성 식품을 제한하고 과일·채소·곡물 등의 식물성 식품만을 섭취하는 식습관을 가진 사람들을 일컫는다. 때에 따라서는 어류를 섭취하거나 난류(알), 유지방 등을 섭취하는 채식주의자도 있지만, 육류, 가금류, 어류를 포함하여 유제품까지도 섭취하지 않으며 해조류와 과일 및 채소만 섭취하는 사람들로 완전한 채식주의를 실천하는 비건(Vegan: 완전 채식자)도 있다. 비건은 소를 숭배하며 고기 없는 식단이 가능한 인도를 중심으로 퍼져나갔다고 알려져 있다. 이 때문에 인도에는 현재도 약 4억명(인도 인구의 약 40%에 해당)의 채식주의자들이 있으며 다양한 식물 요리들이 탄생하게 되는 계기가 되었다. 

채식주의자가 되는 이유는 다양하다. 신체적으로 육식을 받아들이지 못하는 사람도 있지만 낙농 산업, 특히 송아지에게 가해지는 잔인함을 이유로 채식주의의 길을 걷는 사람들이 있다. 또한, 대량의 온실가스가 발생하는 축산과 낙농을 반대하기 위하여 채식주의자가 되는 경우도 있다.

2. 강제로 비건이 되는 아이들, 과연 건강에 문제가 없을까?

인도에서는 현지 곡물, 콩류 등의 영양학적 힘을 주장하며 "Cooking with Millets(조 및 수수류와 함께하는 요리)"와 같은 캠페인을 벌이고 있다. 이를 통해서 렌즈콩, 병아리콩, 녹두와 같은 오래된 재료의 이점을 주장하고 있다. 문제는 알레르기와 같은 신체적 이유로 채식주의자가 되는 경우를 제외하고 부모의 종교적인 이유를 통해서 아이들마저 강제로 비건이 될 수 있다는 점이다. 

이는 아이들의 선택이 아니며 모든 영양소가 필요한 자라나는 아이들에게는 자칫 큰 위험이 될 수 있다. 과연 완전 채식은 아이들에게 안전한 선택이 될 수 있을까?

비건 부모가 반드시 고려해야 할 가장 중요한 요소는 성장하는 어린이의 각 발달 단계에 특정 영양소가 꼭 필요하다는 사실이다. 또한 적절한 시기에 영양소가 부족하게 되면 어린아이들에게 상당이 위험한 결과를 초래할 수 있다. 또한 적절한 시기에 특정 영양소가 부족하게 되면 어린아이들에게 상당히 위험한 결과를 초래할 수 있다. 특정 음식을 통해서 보충하는 것은 효과적이지 않을 수도 있는데 이는 음식에 특정 영양소가 소량만 들어있을 가능성이 크기 때문이다.

실제로 잘못된 채식주의가 낳은 여러 나쁜 사례들이 있다. 2016년, 이탈리아 밀라노에서 한 살짜리 아이가 채식 식단을 따른 후 매우 낮은 칼슘 수치를 보여 아이의 부모가 부모 권리를 박탈당한 일이 있다. 2017년 벨기에서는 부모가 아이에게 귀리, 메밀, 쌀, 퀴노아로 만든 식물성 우유를 먹인 후 탈수와 영양실조로 7개월 된 아이가 사망한 사건도 있었다. 이처럼 성인이 아닌 아이들 특히 유아에게는 완전 채식 식단에 큰 한계점이 존재함을 알 수 있다.

3. 채식주의 식단은 어린이에게 안전하다?

사람들은 일반적으로 식물성 식단이 어린이에게 안전하다는 결론을 내리는 경향이 있다. 미국에서 생후 6개월에서 8세 사이의 어린이를 대상으로 수행된 연구에 따르면 채식주의 식단을 사용하는 어린이의 성장이나 영양 상태가 일반적인 음식을 섭취하는 어린이와 임상적으로 의미 있는 차이를 보여주지 않는 것으로 드러났다. 단지 채식주의자 어린이들은 저체중일 확률이 더 높은 것으로 밝혀졌다. 독일 소아 청소년 의학협회는 2019년 어린이와 청소년을 위한 채식주의자의 식이습관에 관한 논문에서 전반적으로 긍정적인 입장을 취했다. 다만 아동기와 청소년기의 채식주의 식단은 소아과 의사의 감독이 반드시 필요하며 완전 채식주의자는 반드시 B12를 보충해야 한다고 덧붙였다.

사실 육류 위주의 식단은 육류와 우유에서 발견되는 호르몬으로 인해 자체적인 위험을 내포할 수 있다. 하지만 이에 대한 확실한 과학적 증거는 발견되지 않았다. 예를 들면 집약적 농업에서의 보다 긴 착유 기간으로 인해 우유의 에스트로젠 농도가 더 짙어질 수 있는데 이는 어린이에게 영향을 미칠 수 있다. 이를 통해 우유에 함유된 에스트로젠의 양이 성인 건강에 영향을 미치기에는 너무 옅은 농도이며, 발달 초기 단계에 어린이에게 미치는 영향에 대해서는 더 많은 연구가 필요하다. 또한 우유가 어린이들에게 많은 건강상의 이점을 가지고 있는 것도 사실이다.